Der Begriff "Graffiti" bezeichnet nicht nur die grossen bunten Schriftzüge, welche man häufig in urbanen Gegenden antrifft, im weitesten Sinne bezeichnet es jede Form von Malerei an Wänden. Die zwei bekanntesten Graffitiformen heissen "Mural Art" und "Writing", wobei letzteres eines der vier Elemente der Hip Hop Kultur ist. Auch im Writing gibt es verschiedene Formen, z.B. das Style-Writing und das Train-Writing.

Die Geschichte des Graffitis reicht lange zurück, bis zu den Höhlenmalereien der Steinzeit. Wände waren schon immer Schauplätze der Malerei, doch was die meisten Menschen unter Graffiti verstehen existiert erst seit den 1970er Jahren. In der Stadt New York schrieb ein gewisser "TAKI 183" seinen Kürzel an verschiedenste Stellen überall in der Stadt und erregte sogar die Aufmerksamkeit der New York Times, die einen Artikel über den Writingpionier griechischer Herkunft schrieb. TAKI war eine abkürzung seines bürgerlichen Namens Demetrius/Demetaki, die Zahl 183 bezeichnet seine Addresse (183rd Street, Washington Heights). Umstritten ist, ob er wirklich der erste New Yorker Tagger war, aber er war gewiss der erste, über den in Medien gesprochen wurde. Bald darauf gab es bereits viele Nachahmer, und mit der Zeit entstand eine regelrechte Graffitiszene. Aus den simplen Schriftzügen wurden bald grosse, bunte Schirftbanner und es wurde damals viel rumexperimentiert. Die U-Bahnen New Yorks waren kam mehr sicher vor den vielen Writern und auch heute gilt New York als einer der Graffiti Hauptstädte überhaupt.
Weitere Pioniere waren: Julio 204, Stay High 149, Phase 2, Seen und Cope 2, allesamt New Yorker.